Несколько лет назад промелькнула заметка: на дне Цемесской бухты, близ Новороссийска, аквалангисты-любители нашли штурмовик Ил-2. Местное пароходство на общественных началах подняло машину. Она была почти невредима, только кабина и бензобак оказались прошитыми пулеметными очередями. Все случилось, видимо, в считанные секунды, самолет даже не успел взорваться в воздухе, он так и рухнул на дно бухты. Море сохранило машину, скрыв ее под слоем песка и ила.
По номеру, выбитому на винте самолета, узнали имена пилота и стрелка, которые вели неравный бой над бухтой. Казалось бы, поиск завершен, никто не забыт. Но поднятый со дна моря штурмовик был замечателен и сам по себе. Это чуть ли не единственный Ил-2, сохранившийся со времен войны. Самолет реставрировали, восстановили, поставили в том же Новороссийске на бетонный постамент. Теперь машина стала памятником. Чтобы увидеть ее, приезжали такие прославленные летчики, как испытатель В. К. Коккинаки и маршал авиации Е. Я. Савицкий. Можно было понять чувства этих людей: Коккинаки был первым, кто испытывал штурмовик, Савицкий воевал на нем в небе Новороссийска.
Итак, в стране появился новый памятник... Напоминание о войне, символ героической обороны черноморского города? Да, но не только это. Самолет, который энтузиасты буквально извлекли из забвения,— это памятник грозной технике военных лет, замечательной машине, которой еще не знала мировая авиация. Штурмовик равно мог вести бой в воздухе и уничтожать большие наземные соединения противника. С него и началось наше превосходство в воздухе.
Позже усилиями конструкторского бюро имени В. В. Ильюшина был восстановлен еще один такой же самолет, и об этом писали как о значительном событии. Наконец, фильм, прошедший по экранам — «Особо важное задание»,— воскресил историю создания штурмовика. В тяжелейших условиях, когда победа была еще далека, люди строили завод, сутками стояли у конвейера, выпуская один за другим в воздух самолеты, возможно, не подозревая, какую роль эти крылатые машины сыграют в великом переломе войны.
