Войско великого князя Юрия Всеволодовича вступило в бой с татаро-монголами. Но силы были неравны.
В сече близ Малого Китежа (нынешний Городец) полегло большинство русских ратников. И тогда князь Юрий скрылся за Волгой, в дремучих лесах, где на берегу озера Светлояра незадолго до монгольского нашествия он построил Китеж Большой.
Батый приказал пытать жителей Малого Китежа, чтобы найти князя. Один из них, Гришка Кутерьма, «не могий мук стерпети», указал Батыю лесные тропы к Большому Китежу. Через несколько дней татаро-монголы были у озера Светлояра. Снова разгорелась сеча. Князь Юрий погиб. Но город не достался врагу.
Легенда гласит: бог внял молитвам жителей Китежа и сотворил чудо: скрылся город под землей. На его месте осталось озеро. Но город жив. Кому посчастливится, тот может увидеть в Светлояре его отражение, а приложив ухо к земле, услышать «удивленный» звон колоколов.
Сколько художников, музыкантов, писателей, вдохновившись этой легендой, создали поэтические произведения о «невидимом граде». Нас, однако, интересует сейчас другое: не лежит ли в основе легенды реальное природное событие? «Существует довольно распространенное, но глубоко ошибочное мнение,— говорит академик Б. А. Рыбаков,— о том, что легенды (сказания, былины) представляют собой чистый вымысел, служат, так сказать, развлекательным целям. На самом же деле, едва приступив к исследованию любого из подобных произведений устного народного творчества, мы обнаруживаем глубокие исторические корни, ясно прослеживаемые линии осмысления действительности, следы фактически имевших место событий. Легенды, несомненно, представляют собой объекты серьезного научного интереса со стороны различных областей знания.
Китежская легенда давно уже привлекает русских людей своей красотой, поэтичностью, ярко выраженным патриотическим содержанием и... таинственностью».
Что же могло породить легенду о Китеже?
Тут хочется вспомнить удивительную историю, которая стряслась в прошлом веке в городке Ельце. Хоронили купца Талдыкина. Когда гроб опустили в могилу, он исчез — провалился!
Видно, купец был большим грешником, если земля не приняла его,— таково было мнение всех верующих.
